レシプロエンジンとはライト兄弟が航空機で利用した事にはじまる、ピストンの往復運動を利用した内燃機関です。燃料が燃焼する事によるエネルギーをピストンを介して往復運動へ変換した後、回転運動として出力する機関です。
自動車で最も一般的なのはレシプロエンジン（ガソリンエンジン）で、2サイクルではなく、4サイクルのエンジンです。
まず、レシプロエンジンは、燃料によりガソリンエンジンとディーゼルエンジンとに分けられますが、さらにガソリンエンジンでは吸入→圧縮→膨張→排気をピストンが2回転する間に行う4サイクルエンジンと、1回転する間に行う2サイクルエンジンとに分類されます。
現在の自動車ではほとんどが4サイクルエンジンを採用しています。バイクの場合には2サイクルエンジンのものも現在も多く存在します。
また、ピストンがどういった形で配置がされているによって、V型エンジン、直列型エンジン、水平対向型エンジンとに分けられます。
自動車のエンジンといえば、まず一般的にはガソリンを燃料としているレシプロエンジンを指しますが、燃料がガソリンであっても、マツダ自動車のロータリーエンジンはレシプロエンジンには含まれません。